La première rencontre que les humains ont fait avec le nombre est certainement lié à l'observation que lorsqu'on divise le périmètre d'un cercle quelconque par son rayon, on obtient toujours le même nombre. (Une mesure pratique consiste à mesurer la longueur déroulée d'une corde enroulée sur un cercle de rayon ) . C'est ce constat qui a certainement induit la première définition géométrique de , soit :
Mais est-on sûr de cette constance quel que soit le cercle considéré ?
Pour cela, considérons deux cercles de rayon quelconque dont les périmètres sont approchés par des polygones à côtés de périmètres (ici sur la figure), et démontrer que le rapport est constant quel que soit le cercle.
